Zoals het oude gezegde luidt, tilt een opkomend tij alle boten in de haven op. Maar als het gaat om pensioenvermogen, werkt de Amerikaanse economie niet op die manier – in feite zijn de mensen aan de onderkant zelfs nog verder gezonken.
Dat blijkt uit een nieuwe studie van de Economische Innovatie Groep (EIG), een tweeledige denktank voor openbaar beleid in Washington, DC. Met behulp van gegevens van de Budgetbureau van het Congresnam de groep onder de loep hoe Amerikanen rijkdom opbouwden – of niet – van 2010 tot 2019, toen de economie zich lang herstelde van de Grote Recessie.
Wat ze vonden is zorgwekkend. Terwijl Amerikanen aan de top en het midden van de economische ladder hun pensioensparen aanzienlijk hebben uitgebreid – door het gebruik van 401 (k) s, pensioenen en andere plannen – deden degenen in de onderste 25% dat niet. Sterker nog, ze zagen de waarde van hun spaargeld met 16% dalen.
“We waren verrast dat een recordlange economische expansie – die na de Grote Recessie was – zo ongelijk kon zijn”, zegt Connor O’Brien, een van de co-auteurs van de studie. “Je zou denken hoe langer het duurt, hoe meer mensen het zal aantrekken. Maar dat bleek niet te gebeuren.”
Dit is niet hoe herstel gewoonlijk gaat. Van 1992 tot 1998, toen de Amerikaanse economie herstelde van de recessie van begin jaren ’90, zag de armste 25% van de Amerikanen hun pensioenvermogen met 84% stijgen – sneller dan enige andere inkomensgroep. En van 2001 tot 2007, tijdens het herstel van de dotcom-crash, groeiden de besparingen van het onderste kwartiel met 44% – meer dan welke groep dan ook behalve de tiende van de verdieners.
Toen, in de jaren 2010, gebeurde het tegenovergestelde. Waarom was dat herstel anders? Waarom is het pensioenvermogen van de armste burgers van Amerika niet alleen niet toegenomen, maar ook geslonken? Terwijl de VS herstelt van de COVID-19-pandemie, resoneren die vragen nog steeds. Experts zeggen dat als dezelfde problemen die die kloof veroorzaakten, nog steeds bestaan, Amerikanen met lagere inkomens mogelijk hun spaargeld in de jaren 2020 weer zouden kunnen zien dalen.
EIG’s studie geeft geen reden voor deze divergentie, maar O’Brien zei dat er een paar mogelijke boosdoeners zijn. Een daarvan is dat het herstel van de Grote Recessie zo traag verliep – het duurde ongeveer een decennium om de 8,6 miljoen banen verloren in de recessie van 2007-2009.
“Dat is vooral een factor voor degenen aan de onderkant,” zei O’Brien. “Het banenherstel verliep veel trager.”
Dit gold niet voor het herstel na de pandemie. Tegen de zomer van 2022 hadden de VS snel herwonnen de 25 miljoen banen het verloor in het voorjaar van 2020.
Maar O’Brien wees ook op een andere mogelijke oorzaak, die de laagste verdieners van Amerika nog steeds hindert: een gebrek aan toegang tot pensioenrekeningen. Volgens een recente AARP-studie, beschikt bijna de helft van alle werknemers in de particuliere sector tussen 18 en 64 jaar niet over een door de werkgever gesponsorde pensioenregeling. En dit obstakel hangt nauw samen met het inkomen – van die 57 miljoen werknemers verdient 81% $ 50.000 per jaar of minder.
Zonder dat aandeel in de markt, zei O’Brien, kunnen werknemers niet profiteren van het herstel.
“Als je geen toegang hebt tot een plan, ben je niet op de hoogte van wat de aandelenmarkt ook doet,” zei hij.
Maar dat is niet het enige waar werknemers met een lager inkomen buitengesloten worden. Ze hebben ook geen toegang tot de huizenmarkt, een ander belangrijk instrument om pensioenvermogen op te bouwen. Volgens de EIG-studie heeft slechts 12,7% van de gezinnen in het onderste kwart van de Amerikanen überhaupt een overwaarde. En het is niet altijd zo laag geweest – in 2010 had 20,6% van dat cohort een huis. Nu de huizenprijzen stijgen, worden ook armere Amerikanen uitgesloten van die winsten.
“Huisbezit is een effectief middel geweest om rijkdom op te bouwen voor degenen die er toegang toe hebben, maar gezinnen aan de onderkant zijn grotendeels buitengesloten”, aldus de studie.
Voor Amerikaanse beleidsmakers zijn dit ernstige zorgen – en het Congres komt langzaam op gang om ze aan te pakken. De verschillende rekeningen die gezamenlijk bekend staan als Veilig 2.0 een aantal maatregelen voorstellen om meer Amerikanen te laten investeren in pensioenregelingen, onder meer door automatische inschrijving in 401(k)s te verplichten. Deskundigen hopen dat de definitieve, gecombineerde wet voor het einde van het jaar kan worden aangenomen, maar in de Amerikaanse politiek is niets gegarandeerd.
In de tussentijd kan het economisch herstel van Amerika veel werknemers blijven achterlaten, vooral degenen met weinig voet aan de grond op de aandelen- of huizenmarkten.
‘Een opkomend tij tilt alle boten op,’ zei O’Brien, maar alleen ‘als alle boten een stevige bodem hebben zonder gaten erin.’
